江南盛产桑蚕，秣陵之民善织。早在南朝刘宋时，南京即设有锦署管理丝织品的生产。后来元、明、清也都先后在南京设过织造衙门。如元之“东西织染局”，明之“司礼监神帛堂”，清之“江宁织造局”。历年织造龙衣、蟒袍和各种花样缎匹，专供皇室、贵族享用。尤其是清代的江宁织造局，生产的云锦更是美丽无比。太平天国时期，南京设有“织营”，兵卒都是“织匠”。

　　同治年间，复立江宁织造局于珠宝廊(现中山南路与白下路交会处)。据老工人回忆：“织局是四四方方的，南接白下路，北邻厅后街，东边是祠堂巷，西面是泥马巷。”织局分为四堂，各堂负责人称为“管事”。四堂的称谓，除“挑花堂”外，其余三堂已无从查考。四堂以上有总负责人，叫做“总堂”。清代织局里还有附工(辅助工)，是由民间的工匠轮流当差，实质上就是无偿劳动。清代除官立的织局外，民间云锦织造业也极为发达。当时民间云锦机户有二百余家，每家机数两三张到五六张不等。以此业为生的织造、染色工人及设计图案、挑花工人约有一万几千人。太平天国时期已不如以往。光绪六年统计，只有工人1300人了。至光绪二十八年(1902)，清政府裁撤江宁织局，北京宫内所需云锦，每年派专人来南京民间采办。由于少数民族地区的需要和宫廷的供应转赖于民间，则大大地促进了南京民间云锦生产的繁盛。以致北京一般较大的缎庄商号，在南京都有“采购分庄”。

　　辛亥革命后，兴盛一时的南京云锦业大为衰落。1921年至1931年期间，南京云锦为适应客观需要，试制成新品种——织锦，可用以制作椅垫、钱包、手袋等实用品和装饰品。这一新品种转向西方国家推销，曾风行一时，当时称为“销洋庄”。但后来由于缺乏专门研究，单纯追求厚利，忽视成品质量，以致阻塞了这条新出路。至解放前夕，南京云锦业已奄奄一息。全行业中只有“中兴源丝织厂”的四台织机勉强维持生产。

　　解放后，南京云锦业受到政府的关怀和扶持，才再度兴盛起来，而且随着人民不断增长的物质生活需要，将有它无限广阔的锦绣前程。

　　民谣中的云锦工

　　旧中国南京云锦工人工资很微薄，而且每年端午节后就转入淡季。老板开始辞工，叫“歇新丝”。机工失业后只能靠做些小生意维生。那时行业中有句俗语：“机包子(机工)改行，不是敲锣就是卖糖。”而很多失业机工连小本生意都做不起，只好去当苦力混口饭吃。

　　有一支“白局”牌曲描写云锦机工生活的悲苦：“这几天机房不好做，我又被坐板疮来磨，三万六千头的库缎，一天撂上它几十梭。老板天天还在催生活，初二、十六当荤，只有八块肉，切的硗绫纸薄，遇着一阵狂风吹到北极阁。我趿着一双鞋头，追也追不着，遇到一根毛草桩，戳了我的脚，连忙跑回来，揭开锅来看，连汤也喝不着。朋友劝我改行，没得生意做，我提着拎桶拐着大腰箩，卖热老菱呵！卖鸡头果。”